2015/10/28

1970/10/28: Per i tre uomini di Apollo, obiettivo Fra Mauro

A poco più di tre mesi dall'inizio del sesto fantastico viaggio di uomini verso il Satellite naturale della Terra, programmato per la sera, ora italiana, del 31 gennaio 1971, i tre astronauti prescelti proseguono incessantemente e nel migliore dei modi il loro addestramento, in particolare Alan Shepard e Edgar Mitchell, dopo avere "ereditato" (vista la drammatica rinuncia degli astronauti di Apollo 13 Lovell e Haise) la zona impervia ma si pensa ricca di minerali di Fra Mauro.

La missione di Apollo 14 nasce, insieme a quella di Apollo 13, il 5 agosto 1969. Quel giorno la NASA, l'ente spaziale americano, annuncia al mondo gli obiettivi, gli scopi, le date del lancio e gli equipaggi, titolari e riserve, dei due nuovi viaggi di uomini verso la Luna dopo lo straordinario doppio successo delle missioni Apollo 11 (luglio 1969) e Apollo 12 (novembre 1969).

Apollo 13 ha come obiettivo l'esplorazione nella zona presso il grande cratere Fra Mauro situato nel Mare delle Nubi, mentre il volo successivo Apollo 14 è destinato a scendere nell'aerea di Taurus Littrow, nel Mare delle Piogge. Per i due equipaggi selezionati hanno inizio un lunghissimo periodo di addestramento ed una preparazione sulla geologia lunare senza precedenti.

Prescelto inizialmente dalla NASA come comandante di Apollo 13 è Alan Shepard, il primo americano ad aver varcato il confine dell'atmosfera, seppur in un breve volo suborbitale di 15 minuti, il 5 maggio 1961 a bordo della capsula Mercury-Freedom 7. Insieme a lui vengono scelti Edgar Mitchell, pilota del Modulo Lunare, e Stuart Roosa, pilota del Modulo di Comando.

Successivamente, per far sì che Shepard possa rimettersi appieno a causa di un delicato intervento chirurgico all'orecchio che lo ha guarito completamente dalla "Sindrome di Menière", (disturbo all'interno dell'orecchio che causa vertigini e disorientamento), l'intero equipaggio viene dirottato alla missione successiva, quella di Apollo 14.

Il grave incidente di Apollo 13 in aprile cambia però di nuovo i programmi dell'ente spaziale americano: la zona di Fra Mauro è considerata troppo importante da parte degli scienziati e dei geologi per dare una risposta alla domanda sulla formazione della Luna e dell'intero Sistema Solare. Così la destinazione per Shepard e compagni cambia: non più le alte montagne di Taurus Littrow, ma il mancato obiettivo di Lovell, Swigert e Haise, Fra Mauro.


Il comandante di Apollo 14, Alan Shepard, durante il training a bordo dello speciale aereo KC-135. Foto AP14-KSC-70PC-678, scansione di J.L. Pickering.


Foto ap14-KSC-70PC-680, scansione di J.L. Pickering.


Il pilota del Modulo Lunare, Edgar Mitchell, a bordo dell'aereo KC-135 si esercita con la fotocamera Hasselblad  Foto ap14-KSC-70PC-682, scansione di J.L. Pickering.


Mitchell, a sinistra nella foto, e Shepard si esercitano con il MET (Modular Equipment Transporter), lo speciale carrettino che porteranno sulla Luna. Foto ap14-KSC-70PC-684, scansione di J.L. Pickering.


Foto ap14-KSC-70PC-686, scansione di J.L. Pickering.